Чудеса природы
Северная Америка
США/Канада

Лемминги и тундра

Тысячи этих крохотных животных одновременно устремляются на поиски пищи.

Лемминги известны, в основном, своими "массовыми самоубийствами". Однако недавние исследования показали, что массовые перемещения леммингов отнюдь не бессмысленное самоубийство, - это бросок за едой, завершающийся иногда трагически. Сокращение в результате этого популяции леммингов помогает сохранить хрупкое равновесие, установившееся между различными животными в Арктической экосистеме.

Существует три вида леммингов: норвежский лемминг встречается в Норвегии и некоторых областях России; сибирский, или бурый лемминг обитает в России, на Аляске и в Канаде; копытный лемминг очень широко распространен по всей Арктике, включая Гренландию. Лемминги - трогательные мохнатые зверьки, высотой около 13 см. Они, в основном, коричневого цвета, хотя для норвежского лемминга характерны более темные пятна на голове и спине. Копытный лемминг меняет зимой шкурку с коричневой на белую, что делает его незаметным на снегу.

Эти маленькие грызуны проводят зиму под снегом, устраиваясь в зазорах, образуемых паром, поднимающимся от более теплой земли после того, как ее засыплет холодным снегом. Там, где нет зазоров, лемминги прорывают собственные тоннели и живут и размножаются в этом теплом подземном мире. Самка может приносить до шести пометов из пяти-шести детенышей каждый год, что означает, что у нее может появиться до 36 детенышей за год. Молодые самки могут принести свой первый помет в возрасте всего двух-трех месяцев, так что самка, родившаяся в марте, может обзавестись к сентябрю внуками. Число рождающихся леммингов зависит от количества пищи и от погоды. Когда снег начинает таять, лемминги вынуждены выбраться на поверхность в поисках еды. Скудость растительности ограничивает их количество, но раз в три-четыре года при изобилии пищи рост популяции леммингов дает вспышку.

Арктическая тундра неспособна поддержать колоссальную популяцию леммингов, и крохотные животные вынуждены лихорадочно искать пищу. Они начинают поедать даже ядовитые растения, а временами становятся агрессивными и нападают на более крупных животных. В отчаянном стремлении найти пищу лемминги совершают массовые миграции. Тысячи крохотных грызунов несутся пушистой волной через тундру в поисках новых территорий. Волки, лисы и даже рыбы заглатывают эту легкую добычу, которая и не пытается спастись. Когда лемминги на своем пути упираются в реку или море, передние животные не могут остановиться, потому что на них напирают сзади. Они пытаются плыть, но почти все погибают.

Многочисленность леммингов увеличивает и популяцию питающихся ими хищников, в том числе песца, горностая, белой совы и других хищных птиц. Когда популяция леммингов невелика, этим птицам и животным приходится искать другую добычу. Белая сова даже не откладывает яйца, если леммингов недостаточно, чтобы прокормить птенцов, а серые лисицы покидают тундру и отправляются охотиться в бескрайние леса, к югу. Таким образом, жизненный цикл многих полярных животных зависит от этого маленького грызуна, что подчеркивает хрупкость равновесия между добычей и хищником в царстве ледяного севера.

Копытный лемминг широко распространен на дальнем севере и составляет ключевое звено в цепи питания.

Лемминги встречаются по всей Арктике, от России и Северной Америки до Гренландии и Норвегии, но невозможно точно определить, где и когда произойдет эта загадочная миграция. Наиболее доступные территории для наблюдения за леммингами, вероятно, Аляска и Канада.

Арктические грызуны

Не только лемминги, но и многие другие мелкие грызуны способны прокормиться на бескрайних, пустынных просторах тундры. Среди них такие виды, как полевка, пищуха, седой сурок, ондатра, длиннохвостый суслик и заяц. Чтобы справиться с жестоким холодом полярной зимы, каждый из них выработал специфические качества - биологические и поведенческие. Для мелких млекопитающих один из простейших способов справиться с холодами - погрузиться в спячку. Длиннохвостый суслик, обитающий в североамериканской Арктике, спит в норе на протяжении самых суровых зимних месяцев. Седой сурок отыскивает глубокие ямы на каменистых склонах и может проспать без еды пять или шесть месяцев. Слой жира защищает их от холода, а также питает во время зимней спячки. Пищуха, обитающая в Западной Канаде, собирает летом траву и сушит ее на солнце. Эти запасы сена утаскиваются затем в нору, где используются в качестве еды и подстилки в течение зимних месяцев. Полевки, как и лемминги, живут под покровом снега, питаясь семенами, растениями и насекомыми, и таким образом не впадают в спячку и не выходят наружу в поисках еды. Полярный заяц также по-своему приспособился к окружающей среде. У него белоснежная зимняя шубка, практически неразличимая на снегу.

Волк - один из хищников, извлекающих выгоду из популяционного "взрыва" леммингов.

назад начало Северная Америка вперёд